Valhallasta lähtenyt Wotan kulkee luomassa uutta sukua, joka ei ole sidoksissa jumaliin ja joka täyttäisi paremmin jumalten jättämän perinnön. Wotan on kasvattanut tyttäriään Valkyyrioiksi, jotka keräävät taistelutantereilta sankareita vartioimaan Valhallaa Alberichin hyökkäyksiä vastaan.
Muukalainen pelastautuu pakomatkallaan Hundingin taloon. Hundingin vaimo tarjoaa tulijalle virkistävää juomaa. Hundingin tultua kotiin vieras kertoo itsestään; hänen äitinsä oli surmattu, kaksoissisar ryöstetty ja hän oli eksynyt isästään. Nyt häntä ajetaan takaa, sillä hän oli surmannut taistelussa veljekset. Hundingille selviää, että muukalainen on juuri hänen etsimänsä mies. Hän tarjoaa kuitenkin vieraalle yösijaa, mutta aamun koittaessa tämän on valmistauduttava taisteluun.
Hundingin vaimo kertoo vieraalle miekasta, jonka yksisilmäinen vaeltaja on iskenyt puuhun. Kukaan ei ole saanut miekkaa irti, mutta muukalainen onnistuu vetämään sen irti. Lopulta ilmenee, että he ovat kaksoset: Siegmund ja Sieglinde. Heidän välilleen syttyy rakkaus.
Wotan käskee valkyyriatyttärensä Brünnhilden suojella Siegmundia Hundingin väen ajaessa häntä takaa. Fricka taas vaatii avioliiton suojelijana oikeutta Hundingille, joten Wotan joutuu uhraamaan poikansa säilyttääkseen jumalten säätämän järjestyksen. Brünnhildelle Wotan kertoo ristiriitansa: se, jonka tehtävänä on suojella lakia, ei voi vaatia vapautta. Brünnhilde haluaisi pelastaa Siegmundin, mutta Wotan uhkaa häntä rangaistuksella.
Taistelussa Wotanin kanssa Siegmundin miekka pirstoutuu Wotanin keihääseen. Siegmund saa surmansa. Brünnhilde pakenee Sieglinden kanssa pelastaakseen Wotanin jälkeläisen.
Valkyyriat keräävät sodan jälkeen kaatuneita Valhallaa varten. Brünnhilde tuo mukanaan Sieglinden, eivätkä Valkyyriat uskalla suojella heitä Wotanilta. Siksi Brünnhilde antaa Sieglindelle Notung-miekan pirstaleet ja lähettää hänet tuntemattomaan.
Brünnhilde ottaa vastaan Wotanin rangaistuksen Siegmundin suojelemisesta: uni, josta Brünnhilden voi herättää ensimmäinen mies, joka hänet näkee.
