Akt I
Tristan kommer seglande med Isolde och hennes tjänarinna Brangäne till Cornwall, där Isolde skall giftas bort med kung Marke. De två har träffats tidigare: Tristan har dödat Isoldes trolovade i strid. Ovetande om detta vårdade Isolde den sårade Tristan. Och känslorna vaknade dem emellan. Nu vet hon att Tristan är den som dödat hennes trolovade och hon vill hämnas. Brangäne får uppdraget att tillreda en dödsbringande dryck som Isolde bjuder Tristan som försoningsdryck. Brangäne har emellertid bytt ut giftet till en kärleksdryck och kärleken mellan Tristan och Isolde tar över.
Akt II
Marke är ute på jakt i skogen med sitt följe och Isolde träffar Tristan. Brangäne varnar dem. Hon har märkt att Tristans vän Melot iakttar dem. Tristan och Isolde svär varandra kärlek och vill dö tillsammans. Då Markes följe kommer tillbaka, anfaller Melot Tristan och sårar honom allvarligt.
Akt III
Tristan ligger sårad på sitt slott och sänder bud till Isolde, som skulle kunna bota honom. Isolde kommer till slottet och hinner bara omfamna Tristan innan han dör. Till platsen kommer även Marke som insett att Tristan och Isolde tillhör varandra. Tristans trogne vän Kurwenal vet inte av någon förlåtelse och dödar Melot. Isolde ser Tristan småle mot henne och hon dör för att återförenas med honom.