Badrummet i ett köpmanshem i Borgå. Husan Maija har precis hjälpt 13 år gamla Klaara och hennes lillebror Pekka att tvätta och klä om sig. Nu är barnen färdiga för att fira jul. Pekka börjar redan retas, och 16 år gamla Liisa pysslar ivrigt för att göra sig klar för festen. Det börjar snöa ute.
Familjer med barn anländer till Klaaras och Pekkas hus. Sist anländer en bekant till familjen, gamle herr Drosselmeier. Med honom kommer hans unge systerson, som är sjökadett.
Klaara och Pekka hälsar på herr Drosselmeier. Drosselmeier är en säregen och t.o.m. något skrämmande man som älskar klockor och mekaniska instrument. Han roar barnen med olika konststycken. På hans befallning försvinner även väggarna i hallen och härnäst befinner de sig…
Drosselmeier ställer om visarna på klockan och när han klappar sina händer börjar alla i rummet åter röra på sig. Det finns många Klaaras vänner och kusiner i salen. Till en början är barnen rädda för julgubben och julbocken men gläds över julklapparna. Till sist får också Petter sin julklapp: en fin husars hatt och svärd. När julgubben har gått hämtar Drosselmeier och hans systerson in en trollykta.
Med hjälp av trollyktan berättar Drosselmeier en historia om den unga Prinsessan som vägrar att gifta sig med Råttkungen eftersom hon är trolovad med Prinsen. Råttkungen utmanar Prinsen till en tvekamp. Prinsen blir förvandlad till en Nötknäppardocka.
Drosselmeiers berättelse gör ett djupt intryck på Klaara. Hon tycker synd om Nötknäpparen samtidigt som hon beundrar Drosselmeiers systerson och ser således i denne och den förtrollade Prinsen en och samma person. Klaara blir ensam med Nötknäppardockan. Pekka förstör allting genom att plocka loss huvudet på Nötknäpparen, men Drosselmeier lagar dockan. Klaara knyter ett sidenband runt dockan och lägger den till sängs.
Barnen leker med de leksaker som de fått i julklapp. De vuxna återvänder till salen, och det är dags för barnen att gå och lägga sig. Gästerna går. Klaara frågar sin mor om hon kan få ta Nötknäpparen med sig till övervåningen, men mor ber henne ställa dockan i leksaksskåpet. Klaara återvänder till salen där hon stöter på Drosselmeiers systerson som kommit tillbaka för att leta efter sin hatt. Klaara skänker honom sitt hårband som minne. Den förbluffade ynglingen märker inte att hon är förtjust i honom.
Klaara drömmer om hur Råttkungen står vid hennes bädd. Han vill föra henne med sig och när Klaara vägrar, precis som Prinsessan i Drosselmeiers historia, hotar Råttkungen med att äta upp Nötknäpparen. Klaara hoppar ur sängen och springer genom det mörklagda huset till salen för att rädda Nötknäpparen.
Klockan slår midnatt. Rummet börjar förändras inför Klaaras ögon. Väggarna försvinner, taket lyfts och sällsamma rötter växer upp överallt. Till och med leksaksskåpet börjar växa. Salen fylls av otäcka möss som jagar henne. Ur skåpet, som förvandlats till en fästning, hoppar Nötknäpparen. Även han har vuxit och mössen är rädda för honom. Enorma råttor kommer för att hjälpa mössen.
Klaara och Nötknäpparen tar sin tillflykt till fästningen, men mössen och råttorna intar fästningen och Råttkungen jagar iväg Pekka. Råttkungen och Nötknäpparen kämpar med varandra och Nötknäpparen skadas. Pekka återvänder med en skara husarer, men Råttkungen är alltför mäktig; husarerna förmår inte lyfta sina tunga svärd. Pekka och husarerna förs bort medan Klaara och Nötknäpparen slås i bojor.
Klaara drömmer om att bojorna faller av och att hon och Nötknäpparen förälskar sig i varandra. Hon knyter igen ett band om honom och stoppar om honom. Han reser sig åter, förvandlad till Prinsen men hans anletsdrag är de samma som hos Drosselmeiers systerson.
Den virvlande snön får mössen att dra sig tillbaka, men endast för en stund. Precis när Klaaras och Nötknäpparens krafter tryter anländer Drosselmeier med sin trollykta. Drosselmeier leder Klaara och Nötknäpparen in i lyktan.
Drosselmeier, Klaara och Nötknäpparen kommer in i trollyktan: detta är Drosselmeiers rike. Han presenterar Klaara och Nötknäpparen för sina mekaniker som sköter om maskineriet i lyktan. Plötsligt tränger sig Råttkungen och råttorna in i trollyktan. Drosselmeier skrämmer dem med en mekanisk kattass och ett enormt kattöga som tittar genom linsen på lyktan. Råttkungen och Nötknäpparen kämpar åter en gång, men den här gången utgår Nötknäpparen som segrare och dödar Råttkungen. Råttorna försvinner, förtrollningen skingras. Nötknäpparen förvandlas för gott till Prinsen.
Trollyktan börjar rotera och för Klaara och Prinsen till främmande länder. Lyktan roterar allt fortare medan svarta moln hopar sig på himlen. Klaara lyfts högt upp, faller och befinner sig härnäst…
Klaara sitter förbryllad i sin säng när Pekka kommer in. Som i en förtrollning har de drömt samma dröm. För första gången inser Klaara och Pekka hur mycket de tycker om varandra. Tillsammans stiger de ut i den iskalla natten och ser Drosselmeier som avlägsnar sig och försvinner i den mörka natten med sin systerson.
