Akt 1
Det var en gång en författare som hette H.C. Andersen. En dag fick han ett svårt uppdrag: han skulle skriva en berättelse till en balettföreställning med inbjudna kungliga gäster. Det var dessutom meningen att en prinsessa och en prins skulle vigas i samband med baletten.
Efter många försök föddes berättelsen om den lilla sjöjungfrun. Övningarna gick dock helt åt skogen eftersom Andersen inte kunde dansa som modell. Dansarna bara hånade honom. Prinsen kände sympati för den deprimerade författaren. Han gick till stranden för att träffa Andersen. Olyckligtvis steg han fel på bryggan och ramlade i vattnet. Precis innan prinsen höll på att drunkna fattade något tag i honom och drog honom upp på stranden. Sjöjungfrun pressade sina läppar mot prinsens läppar och blåste in luft i hans lungor. Samtidigt väcktes en konstig känsla i henne. Hon ville komma in i prinsens värld.
Andersen förstod så väl Sjöjungfruns önskan, eftersom han också ville förändras.
Tillsammans gav de sig iväg för att träffa en häxa, som lovade att uppfylla deras önskningar. Som ersättning ville häxan ha det som Sjöjungfrun och Andersen höll allra kärast. Andersen lovade ge häxan sina bästa sagor och skrivandets gåva mot en flaska trolldryck som skulle förvandla honom till en mästerdansare.
Sjöjungfrun var beredd att avstå från sin sångröst. Efter att hon förvandlats till människa skulle hon inte längre kunna uttrycka sina känslor.
Akt 2
När Sjöjungfrun dök upp på en balettrepetition blev prinsen förtjust i den vackra främmande skönheten, trots att hon inte sade ett ord. Prinsessan insåg att hon måste ta till magiska krafter för att få behålla sin prins. Hon stal Andersens trolldryck och ersatte den med vin vilket ledde till att den mästerdans som Andersen hade väntat på så länge blev ett enda snubblande och stapplande.
Prinsessan dansade däremot förtrollande vackert. Prinsen glömde bort Sjöjungfrun, som trots hans begäran aldrig uttryckte sin kärlek.
Sjöjungfruns systrar bestämde sig för att rädda sin sörjande syster och bad häxan bryta trolldomen. Häxan lät sig övertalas på det villkoret att prinsen dödas. Hon dök upp på prinsens och prinsessans bröllop och kastade sin trollkniv mot prinsen. Sjöjungfrun märkte det och kastade sig mellan kniven och prinsen, med förödande följder. Kniven träffade henne och hon dog. Den livlösa Sjöjungfrun hade dock ett lyckligt leende på läpparna. Äntligen lyckades hon bevisa sin kärlek för prinsen.