Krigaren Solor ber huvudfakiren Magdaveya arrangera ett möte med bajadären, tempeldansösen Nikiya. Nikiyas skönhet har bländat även överbrahminen som bekänner henne sin kärlek. Nikiya avvisar emellertid honom, eftersom denne vigt sitt liv åt gudarna. Brahminen är djupt kränkt över Nikiyas reaktion.
Magdaveya förmedlar ett bud från Solor till Nikiya, som går med på att träffa krigaren. Överbrahminens misstankar vaknar, då han ser Nikiya i Magdaveyas sällskap. Nikiya och Solor träffas i skogen och svär varandra evig kärlek. Överbrahminen är rasande och ber gudarna om hjälp för att döda Solor.
Raja meddelar att han belönar Solors mod genom att ge honom sin dotter, prinsessan Gamzattis hand. Solor kan inte motstå Gamzattis dragningskraft och Rajas vilja, trots att han svurit Nikiya evig kärlek. Överbraminen berättar för Raja om kärleken mellan Nikiya och Solor och hoppas att Raja låter döda Solor. Raja beslutar emellertid att Nikiya måste dö. Gamzatti hör samtalet och försöker muta Nikiya att lämna Solor. Nikiya vägrar och i sin förtvivlan försöker hon knivhugga prinsessan. Gamzatti beslutar precis som sin far att Nikiya måste dö.
En fest ordnas till förlovningen mellan Gamzatti och Solor. Överbrahminen låter Nikiya dansa vid ceremonin. Nikiya kan inte acceptera förlovningen och uttrycker sin sorg med sin dans. Nikiya får en korg med blommor som man påstår vara från Solor. Bland blommorna gömmer sig en giftig orm och korgen har i själva verket sänts av Raja och Gamzatti. Ormen biter Nikiya. Överbrahminen erbjuder henne ett motgift men då hon står i beråd att ta inta motgiftet, ser hon Raja och Gamzatti föra bort Solor från platsen. Nikiya väljer att dö.
Solor är förtvivlad och deprimerad på grund av Nikiyas död och röker opium. Han ser den döda Nikiya som en hallucination. Flickan befinner sig i skuggornas rike och dansarna i baletten mångfaldigar hennes gestalt. Solor minns hennes kärleksdans invid den heliga elden. Då Solor förbereder sig för bröllopet med Gamzatti, rubbas hans sinne än en gång av Nikiyas gestalt.
Bronsguden dansar i skuggan av den Store Buddha medan överbrahminen och prästerna förbereder bröllopet mellan Gamzatti och Solor. Det förlovade paret kommer in men Nikiyas vålnad förföljer fortfarande Solor. Någonstans ifrån uppenbarar sig mystiskt en precis likadan blomkorg som gavs åt Nikiya. Gamzatti är förskräckt och lider av stora skuldkänslor men hon uppmanar sin far att fullfölja vigselceremonin. Solor lyckas inte svära sin ed i ceremonin. De rasande gudarna förstör templet och alla närvarande begravs under templets ruiner. Solors och Nikiyas andar förenas av evig kärlek.
