Klaara, hänen pikkuveljensä Pekka sekä isosisko Liisa valmistautuvat joulun viettoon. Vieraat saapuvat Klaaran ja Pekan kotitalon luo, viimeisenä vanha herra Drosselmeier ja hänen nuori sisarenpoikansa. Drosselmeier viihdyttää lapsia erilaisilla tempuilla.
Salissa on paljon Klaaran ystäviä ja serkkuja. Aluksi lapset pelkäävät paikalle saapuvia joulupukkia ja vuohipukkia, mutta ilahtuvat saamistaan lahjoista. Drosselmeier ja hänen sisarenpoikansa tuovat sisään taikalyhdyn, jonka avulla kerrotaan tarina nuoresta prinsessasta. Tarinassa prinssi ja Hiirikuningas taistelevat prinsessasta, kunnes Hiirikuningas taikoo prinssin puiseksi Pähkinänsärkijä-nukeksi.
Klaara säälii lahjaksi saamaansa Pähkinänsärkijä-nukkea, mutta ihailee myös Drosselmeierin sisarenpoikaa ja yhdistää tämän ja taiotun prinssin samaksi ihmiseksi. Nukkumaan mennessä Klaara palaa vielä saliin, jossa hän tapaa sisarenpojan. Yllättynyt nuorukainen ei huomaa, että tyttö on ihastunut häneen.
Klaara näkee painajaisen, jossa Hiirikuningas saapuu hänen huoneeseensa. Klaara hyppää sängystä ja juoksee läpi pimeän talon olohuoneeseen pelastamaan Pähkinänsärkijää.
Pähkinänsärkijän ja Hiirikuninkaan joukot käyvät kaksintaisteluun. Hiirikuningas on kuitenkin liian voimakas, ja lopulta Klaara ja Pähkinänsärkijä joutuvat kahleisiin.
Painajainen muuttuu kauniiksi uneksi siitä, kuinka kaikki on taas hyvin. Drosselmeier taikoo Pähkinänsärkijän komeaksi prinssiksi, joka muistuttaa Drosselmeierin sisarenpoikaa. Lumihiutaleet työntävät hiiret taka-alalle. Drosselmeier johdattaa Klaaran ja Pähkinänsärkijän taikalyhdyn sisälle.
Drosselmeier, Klaara ja Pähkinänsärkijä saapuvat taikalyhdyn sisäpuolelle Drosselmeierin valtakuntaan. Drosselmeier säikyttää Hiirikuninkaan ja rotat. Hiirikuningas ja Pähkinänsärkijä alkavat taas taistella mutta tällä kerralla Pähkinänsärkijä voittaa ja surmaa Hiirikuninkaan. Taika on rauennut ja Pähkinänsärkijä muuttuu prinssiksi.
Taikalyhty vie Klaaran ja prinssin matkalle vieraisiin maihin, kunnes hän lopulta herää… Pekka tulee sisään. Taianomaisesti he ovat nähneet samaa unta ja ymmärtävät ensimmäistä kertaa, kuinka paljon välittävät toisistaan.
Juoni kokonaisuudessaan ja muuta taustatietoa luettavissa teoksen käsiohjelmasta.
