I näytös
Truloven puutarhassa Anne Trulove ja Tom Rakewell iloitsevat kevään tulosta ja rakkaudestaan. Tyttärensä tulevaisuudesta huolehtiva herra Trulove kertoo Tomille, että tämä voisi saada itselleen hyvän paikan lontoolaisesta pankista. Tom ei ole kiinnostunut, sillä hän haluaa rahaa helposti. Silloin ilmestyy Nick Shadow, esittäytyy Tomin kuolleen sedän palvelijaksi ja ilmoittaa nuorukaisen saaneen suuren perinnön. Hän tarjoutuu nyt palvelemaan Tomia. Palkkansa Shadow ottaisi vuoden ja yhden päivän kuluttua. Tomin on ensin lähdettävä Lontooseen selvittämään perintöasioita, mutta hän lupaa pian lähettää hakemaan Annea ja jättää jäähyväiset. Nick Shadow ilmoittaa katsojille, että hulttion tie on alkanut.
Shadow on johdattanut Tomin Lontoon huvituksiin ja Mother Goosen ilotaloon. Miehet ja huorat laulavat kuorossa. Tom muistelee vielä Annea ja haluaisi lähteä pois. Nick Shadow kääntää käkikellon takaisin keskiyöhön ja vakuuttaa Tomin siitä, että aika on hänen puolellaan. Lopulta Mother Goose varaa Tomin itselleen.
Truloven puutarhassa Anne valittaa, ettei ole kuullut mitään Tomista. Hän ei suostu uskomaan, että Tom olisi unohtanut hänet. Anne päättää lähteä Lontooseen.
II näytös
Tom on jo kyllästynyt Lontoon huvituksiin ja muistaa edelleen yksinkertaista maalaiselämää ja Annea. Silloin Nick Shadow esittelee lehteä, jossa mainostetaan turkkilaista Babaa, maksusta esiteltävää parrakasta naista. Shadow ehdottaa, että Tom ottaisi Baban vaimokseen. Näin hän pystyisi osoittamaan vapauttaan tavanomaisesta mausta, ja tämä vapaus voisi tuoda hänelle onnen. Tom nauraa, mutta ymmärtää Nickin idean ja suostuu.
Lontooseen tullut Anne odottaa Tomin talon ulkopuolella. Tom seurueineen tulee ja menee taloon. Tom kehottaa Annea lähtemään takaisin. Kun Baba tulee talosta, Tom tunnustaa Annelle, että Baba on hänen vaimonsa. Anne lähtee ja Tom selittää Baballe keskustelleensa vain maitotytön kanssa.
Tom ja Baba ovat aamiaisella ja Tom on jo saanut tarpeekseen jatkuvasti höpöttävästä Babasta. Seuraa kiihkeä riita ja Baba heittelee astioita. Tom vaientaa Baban ja laulu katkeaa kesken.
Uupunut Tom nukahtaa ja näkee unta: siinä Shadow tuo laitteen, joka tekee Baban särkemän astian sirpaleista leipää. Kun Tom herää, Nick Shadow esittelee hänelle juuri sellaista ihmelaitetta. Shadow sanoo, että laitetta pitää alkaa valmistaa ja markkinoida.
III näytös
Leipäkoneen valmistaminen on vienyt Tomin konkurssiin ja talossa pidetään huutokauppa. Anne kyselee ostajilta Tomia, mutta kukaan ei tiedä missä hän on. Sellem saa kaupaksi monenlaista tavaraa. Viimeisenä tulee esiin Baba, joka jatkaa edellisessä näytöksessä katkennutta lauluaan. Baba vakuuttaa Annelle, että Tom rakastaa tätä edelleen. Ulkoa kuuluu Tomin ja Shadow’n ääni ja Anne lähtee. Baba poistuu ja ilmoittaa, että jos hänet vielä haluaa nähdä, on maksettava pääsymaksu.
On kulunut vuosi ja päivä. Nick Shadow’n on nyt aika saada palkkansa. Hautausmaalla hän sanoo Tomille, että hintana on Tomin sielu. Tom saisi vain valita, miten surmaa itsensä keskiyön koittaessa. Kello alkaa lyödä. Yhdeksännellä lyönnillä Nick antaa kuitenkin vielä yhden mahdollisuuden: jos Tom arvaa oikein kolme Nickin pakasta vetämää korttia, hän pelastuu. Nick vetää ensimmäisen kortin, Tom muistaa sydämen kuningatartaan ja arvaa: herttakuningatar. Toisenkin kortin Tom arvaa oikein. Nick vetää herttakuningattaren toiseen kertaan, ja kun Tom näkee Annen, hän arvaa taas oikein.. Tomin sijasta hautaan vajoaa Nick, mutta ennen lähtöään hän vie Tomin järjen. Tom uskoo nyt olevansa Adonis.
Mielisairaalassa Tom pyytää muita juhlimaan Adoniksen ja Venuksen häitä. Kun Anne tulee katsomaan Tomia, hän uskoo näkevänsä kaipaamansa Venuksen. Tom pyytää anteeksiantoa, Anne lohduttaa häntä ja laulaa Tomille kehtolaulun.
Epilogissa Tom, Shadow, Anne ja Baba astuvat taas esiin ja kertovat tarinan opetuksen: ”Laiskoille käsille ja sydämille paholainen löytää kyllä työtä.”
Yleisön kommentit